Um catastrófico terremoto e tsunami são inevitáveis ​​para a costa do noroeste do Pacífico, dizem os cientistas. Planejar para o evento significa imaginar um desastre diferente de tudo que já atingiu os Estados Unidos modernos.

“Há 30 ou 40 anos, nem sabíamos que grandes terremotos eram possíveis no noroeste do Pacífico”, disse Diego Melgar, sismólogo da Universidade de Oregon.

Os cientistas sabem agora que a falha de 1.100 quilômetros chamada Zona de Subducção de Cascádia, a 160 km da costa do norte da Califórnia, se estendendo para norte até à Ilha de Vancouver, poderá desencadear um terremoto de magnitude 9,0 seguido por um tsunami, que foi exatamente o que aconteceu no Japão em 2011.

Novas imagens detalhadas da falha foram relatadas recentemente no jornal Science Advances. Os cientistas dizem que os relatos confirmaram que a zona de subducção é dividida em 3 a 5 segmentos, cada um com sua geologia única. Quando o segmento da falha ao largo da costa de Washington se rompe, tem o maior potencial de desencadear um terramoto devastador.

Nada construído antes de 2005 foi projetado para resistir ao longo e forte terremoto que Cascádia produzirá, de acordo com Corina Allen, geóloga-chefe de riscos do Serviço Geológico de Washington. Além disso, os códigos de construção do tsunami só entraram em vigor em 2016.

“Temos pontes, edifícios, hospitais, escolas, toda esta infraestrutura que está localizada em locais onde um tsunami pode ocorrer”, disse Allen. “Essas instalações poderão sobreviver ao terremoto e ao tsunami que se seguirão? A resposta é não.”, acrescentou.

“O que me mantém acordado à noite é que sei que não estamos tomando as medidas necessárias, tão rápido quanto deveríamos, para proteger nosso povo”, disse Yumei Wang, consultora sênior de infraestrutura e risco da Universidade Estadual de Portland.

Os edifícios de tijolo e alvenaria são os mais vulneráveis ​​aos terramotos. A especialista explica que os edifícios com estrutura de madeira são particularmente vulneráveis ​​às forças do tsunami. “Você pode imaginar a água invadindo uma casa típica”, acrescenta.

O registo geológico da região indica que, em média, estes mega-terremotos e tsunamis acontecem a cada 500 anos. Não há como prever quando isso acontecerá a seguir, mas espera-se que aconteça novamente nos próximos 200 anos – ou menos.

Será um processo longo e custará bilhões de dólares para modernizar as comunidades existentes, disse a geóloga, Allen.

O sismólogo da Universidade de Oregon acredita que o esforço vale a pena. “Meus filhos podem não ver dividendos, meus netos podem não ver dividendos. Estamos jogando um jogo muito longo se fizermos certo.”, afirma.

Para aqueles que vivem e passam férias ao longo da costa noroeste do Pacífico, sobreviver a um tsunami que ocorre 15 a 30 minutos após um terremoto depende da rapidez com que conseguem chegar a locais elevados. Mas pode não haver nenhum lugar seguro para ir.

“Em Washington, a maioria das pessoas que vivem na zona de inundação do tsunami não tem nenhum terreno elevado por perto”, explica a geóloga, Allen.

Nesse caso, as estruturas de evacuação verticais construídas dentro da zona do tsunami são vitais. Estas estruturas ajudaram a salvar milhares de vidas no tsunami de 2011 no Japão.

Apenas três estruturas foram construídas no noroeste do Pacífico e mais quatro estão planejadas. Mas Allen estima que sejam necessários 50 só em Washington.

Cada uma das três existentes poderia acomodar de 400 a mil pessoas, atingir até 22 metros de altura e variar em custo. O mais caro, com US$ 62 milhões, é o Centro de Ciências Marinhas, em Oregon, disse Wang, a consultora sênior de Portland.

“A fundação é mais profunda do que a altura do edifício, como um iceberg. E a estrutura em si é um pouco como o para-choque de um carro, de modo que detritos grandes e muito pesados ​​podem atingi-la.”, explicou Wang.

“Sabemos o suficiente sobre códigos de construção. Sabemos o suficiente sobre alerta precoce. Sabemos o suficiente sobre zonas de evacuação de tsunamis para que não seja tão ruim assim”, afirmou o sismólogo da Universidade de Oregon.

O que é menos claro é se as pessoas estão dispostas a investir milhares de milhões de dólares para se prepararem para algo que poderá não acontecer dentro de 200 anos.” É um problema caro para resolver”, disse Allen.

“Talvez tenhamos mais tempo e possamos implementar os sistemas necessários para sobreviver a este evento”, a geóloga conclui.

O problema é que ninguém sabe quanto tempo resta.