Está em curso uma ofensiva russa para recapturar partes de Kursk perdidas para as forças ucranianas na sequência de um ataque surpresa transfronteiriço, mas que ainda não ganhou impulso.

A Ucrânia lançou o seu ataque no mês passado, em um movimento que surpreendeu até os aliados de Kiev. Mas desde o início, os observadores disseram que era improvável que o país conseguisse manter os seus ganhos.

Vídeos mostram que unidades russas retomaram algumas aldeias, mas a situação permanece fluida. Tanto a qualidade como o número de tropas russas enviadas para a região são incertos e os dados fiáveis ​​provenientes da frente são escassos.

O presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, reconheceu o início da contra-ofensiva russa e disse que pretende enviar entre 60 mil e 70 mil soldados para a região de Kursk. Mas ele afirmou na sexta-feira (13) que os russos “ainda não tiveram nenhum sucesso sério”. E acrescentou: “Nossos heroicos soldados estão resistindo”.

Os Estados Unidos avaliaram que a Rússia precisaria de até 20 brigadas, cerca de 50 mil homens, para expulsar as forças ucranianas de Kursk. Mas o porta-voz do Departamento de Defesa, major-general Pat Ryder, disse na quinta-feira (12) que as ações russas até agora foram “marginais” e os analistas não viram o tipo de massa ou qualidade que expulsaria rapidamente a força ucraniana, muito menor.

Algumas unidades de alto calibre parecem estar envolvidas no contra-ataque russo; vídeos mostraram elementos do 51º Regimento de paraquedistas de elite envolvidos em um ataque na quinta-feira. Mas o Instituto para o Estudo da Guerra (ISW) avalia que pouco do grupo russo em Kursk “é composto por unidades com experiência de combate”.

As indicações iniciais são de que as forças russas podem tentar isolar as tropas ucranianas perto da cidade de Korenevo antes de iniciar uma operação em maior escala.

Um oficial ucraniano envolvido na operação Kursk disse à CNN na sexta-feira (13) que os russos percorreram cerca de dois quilômetros (uma avaliação compartilhada por militares russos) na extremidade ocidental da área capturada pelos ucranianos no mês passado.

O oficial disse que as comunicações deficientes estavam prejudicando suas operações.

Circulou um vídeo da bandeira russa sendo hasteada na vila de Snahost. Mas o oficial disse que a situação se estabilizou e houveram intensos combates em outra aldeia próxima.

Há também sinais de que unidades ucranianas poderão estar desenvolvendo uma nova rota de assalto em direção a uma parte diferente de Kursk, perto da cidade de Veseloe. Isto poderia ter como objetivo distrair as forças russas.

“Ao lançar ofensivas surpresa através da fronteira mal defendida, a Ucrânia pode conduzir uma guerra a nível operacional para apoiar uma estratégia global de esgotamento”, afirma Robert Rose, do Instituto de Guerra Moderna em West Point.

Apesar do contra-ataque russo a Kursk e das crescentes perdas ucranianas, Zelensky insiste que o ataque a Kursk é necessário e valioso, e retardou os avanços russos no leste de Donetsk, onde a cidade de Pokrovsk está sob ameaça imediata.

O presidente russo, Vladimir Putin, pretende capturar totalmente quatro regiões do leste da Ucrânia que já controla parcialmente, e a maior parte dos combates na guerra centrou-se nesta área.

Zelensky disse em um painel em Kiev na sexta-feira (13) moderado por Fareed Zakaria da CNN que a liderança da Rússia em munições de artilharia na área de Pokrovsk havia diminuído de 12 a 1 a 2,5 a 1, o que ele atribuiu ao sucesso do Kursk.

“A velocidade [do avanço russo] no setor de Donetsk era ainda mais rápida antes da operação em Kursk. E não apenas no setor de Donetsk, mas em todo o leste”, disse Zelensky.

Embora o avanço russo tenha suavizado na primeira semana de setembro, nenhuma unidade significativa foi retirada para combater em Kursk, embora algumas tenham sido redistribuídas de áreas menos contestadas ao longo da linha da frente de mil quilómetros.

O Kremlin parece dar prioridade ao objetivo do progresso em Donetsk em vez da recuperação do território russo perdido, por enquanto.

Os ucranianos apresentaram várias razões para a operação de Kursk: que forçaria a Rússia a redistribuir tropas atualmente empenhadas nas linhas da frente na Ucrânia; que forneceria à Ucrânia terras para negociar; que ridicularizaria as “linhas vermelhas” de Putin; e que forneceria um grupo de prisioneiros de guerra para troca (o que já conseguiu).

Zelensky acrescentou agora outra justificação para a ofensiva de Kursk: que impediu um plano russo de tomar uma grande área do norte da Ucrânia como zona tampão, um plano que teria absorvido “centros regionais”.

Ele disse ao painel de Kiev que “informações dos nossos parceiros” indicavam que os russos pretendiam criar “zonas de segurança” dentro da Ucrânia.

O ISW, um grupo de reflexão em Washington, disse na sexta-feira que o comando militar russo pode ter planeado “operações ofensivas adicionais ao longo de uma frente mais ampla e contínua no nordeste da Ucrânia para ampliar significativamente as forças ucranianas”.

Por enquanto, essas ambições russas estão suspensas. Eles ainda têm vantagem em poder de fogo e homens ao longo da maior parte das linhas de frente existentes e continuarão a usar a tática de bombardeios intensos, seguidos de avanços de infantaria pelas ruínas do que foi destruído, como forma de desgastar o inimigo.

Os ucranianos têm várias prioridades imediatas: criar e reforçar linhas defensivas no leste e acelerar a formação de novas unidades. Estão desenvolvendo capacidades de ataque de longo alcance para degradar as infraestruturas russas, tais como campos de aviação e depósitos de combustível. E exigem maior liberdade para utilizar mísseis de precisão ocidentais em ataques mais profundos no território russo.

Zelensky disse a Fareed Zakaria na sexta-feira que as bombas aéreas guiadas da Rússia, conhecidas como FABs, foram responsáveis ​​por 80% da infraestrutura destruída e que a Ucrânia precisava urgentemente atacar os campos de aviação de onde foram lançadas.

Esta chamada parece estar ganhando força. O primeiro-ministro do Reino Unido, Keir Starmer, disse na sua reunião de sexta-feira com o presidente dos EUA, Joe Biden, que “as próximas semanas e meses podem ser cruciais, muito importantes para apoiarmos a Ucrânia nesta guerra vital pela liberdade”.

Mas a administração Biden é cautelosa quanto às consequências daquilo que o Kremlin vê como uma escalada que levaria a Otan diretamente ao conflito.

O ataque a Kursk pode encorajar a Ucrânia a desenvolver outra ferramenta que “poderia mudar fundamentalmente a abordagem da Ucrânia ao combate”, segundo Rose, do Instituto Modern Warfare.

“A Ucrânia não pode utilizar manobras para alcançar uma vitória decisiva sobre a Rússia. O que pode fazer é usar manobras para explorar vulnerabilidades, forçar a Rússia a expandir-se excessivamente, criar o caos, cercar as forças russas e capturar equipamento russo.”

O centro da questão, segundo Matthew Schmidt, professor associado de segurança nacional na Universidade de New Haven, é como a Ucrânia muda a tomada de decisões de Putin, seja em Kursk ou através de ataques muito mais profundos dentro da Rússia, ou ambos.

“Ele negocia? Isso faz você voltar ou fazer uma pausa em Donetsk?”

A ofensiva de Kursk pode ter tido sucesso em persuadir Biden e outros aliados ocidentais a aprovar ataques mais profundos, diz Schmidt, e “se os ataques subsequentes podem sustentar a guerra dentro da Rússia, de modo que afetem os russos e depois afetem a tomada de decisões do Kremlin.”

Isso o definiria como um sucesso. Mas precisamos de colocar a questão mais ampla, como os EUA acabaram por fazer no Iraque, diz Schmidt. “Como isso termina?”

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