É mais um lance decisivo em um conflito que é pontuado por lembretes anuais de quão frágil a Rússia de Vladimir Putin realmente é.

Há dois meses, enquanto as tropas russas se dirigiam para a região de Kharkiv, Kiev observava suas fronteiras, preocupada com onde mais a Rússia poderia encontrar vulnerabilidades. No entanto, a Ucrânia parece ter olhado para o mapa, decidido que a Rússia estava igualmente exposta e virou a aposta de Moscou de cabeça para baixo.

Uma semana depois, e independentemente do resultado final da invasão da Rússia pela Ucrânia, a decisão inicialmente perplexa e talvez até precipitada de Kiev de enviar milhares de tropas para a região de Kursk e além está gerando dividendos evidentes.

Pela segunda vez em pouco mais de um ano, o Kremlin enfrenta uma força hostil marchando para o sul de seu território, e há muito pouco que possa fazer a respeito. Em junho passado, foram os mercenários desonestos do grupo Wagner, indo para Rostov e redondezas, para decapitar o alto comando russo. Agora, são as próprias forças militares da Ucrânia, avançando sobre o que alegam ser mil quilômetros quadrados de território de fronteira.

Algumas análises no fim de semana estimaram o número em cerca de um terço desse total. No entanto, a capacidade do comandante ucraniano Oleksandr Syrskyi de até mesmo levantar essa alegação é uma vitória notável na guerra de informação para Kiev, mesmo que Moscou limite severamente as informações às quais os russos têm acesso.

“Audaciosa, brilhante, bela”, foi o que o veterano senador republicano dos EUA, Lindsey Graham, chamou da operação transfronteiriça da Ucrânia durante uma visita a Kiev na segunda-feira (12). Enquanto isso, o senador democrata dos EUA, Richard Blumenthal, chamou-a de “histórica” e um “avanço sísmico”.

Os eventos são notavelmente semelhantes na forma como expõem o abismo entre a fachada de impenetrabilidade que o Kremlin tenta retratar e a realidade desorganizada de seu poder.

E, enquanto a marcha de Yevgeny Prigozhin sobre Moscou desmoronou quando ele finalmente pareceu perceber que estava sozinho – e havia enfurecido Putin, em vez de obter sua aprovação para enfrentar o fracassado alto comando de frente – as forças da Ucrânia parecem ter pouco além de suas próprias linhas de abastecimento e ambição para conter.

O avanço relâmpago da Ucrânia é mais um exemplo da destreza e mobilidade de suas forças em guerra, em contraste com a preferência de Moscou por ataques lentos e prolongados em um mesmo local.

É deliberadamente incerto exatamente onde as forças ucranianas estão. Vídeos surgem de cidades bem dentro da Rússia, mas sem contexto. Um apareceu da noite para o dia em Lgov, a cerca de 40 quilômetros da fronteira, com um soldado dizendo que prometeu à mãe que não iria longe.

Também não está claro onde as forças ucranianas estão se estabelecendo e onde estão apenas passando rapidamente. A falta de transparência no sistema russo – onde erros e problemas são escondidos em vez de enfrentados de frente – trabalha a favor de Kiev. É improvável que Moscou, ou mesmo o governador de Kursk, conheçam a imagem completa da bagunça em que estão.

E as notícias que o Kremlin está recebendo são inusitadamente sombrias. Quando o governador interino de Kursk, Alexei Smirnov, disse a Putin na TV estatal na segunda-feira (12) que 28 assentamentos estavam sob controle ucraniano, com o destino de 2 mil pessoas incerto, e 121 mil moradores retirados, é provável que o momento tenha sido encenado e pré-gravado, como a maioria das reuniões televisionadas de Putin.

Mas com que finalidade? Putin voltou a questão para seus chefes militares, que ele tem lentamente dizimado ao longo dos 30 meses de altos e baixos dessa guerra. Eles claramente ainda não têm a solução.

Mas ainda assim Putin tenta desempenhar o papel de czar adjudicando entre departamentos caóticos e falhando, apesar de na quarta-feira (7) ter sido assegurado por seu chefe de gabinete, Valery Gerasimov, que o avanço ucraniano havia sido interrompido. A última vez que esse tipo de invasão da Rússia aconteceu, Joseph Stalin estava no comando, e ele fez algo além de televisionar sua liderança fracassada.

Duas questões permanecem. A primeira diz respeito ao destino final da incursão da Ucrânia. Eles pretendem tentar manter mesmo a menor quantidade de território? Pretendem continuar avançando por espaços desprotegidos? E quanto poder de fogo, mão de obra e equipamento ocidental precioso a Ucrânia está disposta a dedicar a esse esforço?

Os méritos do ataque são menos questionáveis do que uma semana atrás, quando foi lançado. Putin está com o nariz sangrando. Mas o objetivo final da Ucrânia precisa ser tão cuidadosamente planejado quanto a invasão para capitalizar o sucesso de Kiev.

A segunda questão é qual impacto isso terá na linha de frente mais desafiada da Ucrânia em Donbass? Durante a última semana, os sucessos na região de Kursk foram intercalados com notícias piores de Toretsk ou perto de Pokrovsk, enquanto as forças russas continuam seu avanço custoso, sangrento e inexorável. Não importa o quão pequena seja a vila, Moscou continua atacando.

Até agora, a esperança da Ucrânia de que a operação em Kursk levaria à retirada de unidades de Donbass para apoiar as fronteiras da Rússia ainda não deu grandes frutos. À medida que as imagens continuam a surgir de tropas chechenas mal treinadas sendo feitas prisioneiras em massa pelos ucranianos avançando em Kursk, está claro que a Rússia enviou suas unidades menos eficazes para o combate.

Elas podem optar por mudar essa abordagem. Putin também confiou a operação ao FSB, o serviço de segurança interno que também controla a guarda de fronteira, que instaurou uma “operação contraterrorismo”. Isso foi usado anteriormente para enfrentar insurgências islamistas, não colunas de blindados ucranianos. Isso também pode ter sido muito limitado.

Crise de mão de obra

Mas logo surge a crise para Kiev. Onde isso deixa suas forças daqui a um mês? A conversa sobre uma crise de mão de obra nos últimos meses foi porque estavam secretamente mantendo forças em reserva para esse ataque?

Eles extraem uma vantagem estratégica suficiente desses avanços para que a visão de Moscou deles como adversários derrotados mude? O avanço faz com que seus apoiadores ocidentais decidam que o apoio está realmente valendo a pena?

Independentemente de quão eficientemente a Ucrânia responda a essas perguntas, a Rússia foi, pela segunda vez em 15 meses, publicamente humilhada. Primeiro, foram os próprios leais de Putin, virando-se egoisticamente contra a corrupção e a má gestão.

Desta vez, é o próprio FSB de Putin, que não conseguiu manter o controle das fronteiras, na guerra que Putin escolheu. Essa árvore caindo pode não fazer um som na floresta politicamente gerenciada da Rússia. No entanto, provavelmente atingiu outras enquanto caía.

Uma coisa é certa, no entanto. Tanto o presidente ucraniano Volodymyr Zelensky quanto o russo Putin fizeram referência à incursão em termos de seu papel nas negociações. Putin disse que a Ucrânia estava tentando melhorar sua posição antes das negociações – negociações que ainda parecem faltar uma agenda, uma data ou qualquer sentido de confiança entre as partes.

Por sua vez, Zelensky disse na segunda-feira (12): “Quão útil essa [incursão] pode ser para aproximar a paz”. Ele acrescentou: “A Rússia deve ser forçada à paz se Putin quiser continuar fazendo guerra tão desesperadamente”.

Kiev sabe que não pode entrar em negociações com a Rússia sem uma mão forte, já que o estilo de negociação extremamente enganoso do Kremlin provou que eles simplesmente adiam as negociações a menos que precisem urgentemente de algo de seu interlocutor.

Ainda assim, mesmo que Syrskyi tenha apenas metade dos mil quilômetros quadrados que afirma, a mudança de estação para a entrada do outono está a no máximo seis semanas de distância, e com ela a desaceleração lamacenta do campo de batalha. O fracasso da contraofensiva do verão passado foi eclipsado pelo repentino sucesso dessa incursão de agosto.

As desventuras sombrias do inverno passado ainda não ficaram para trás, mas podem se aproximar do próximo com uma mão melhor, e, no mínimo, a ideia da invulnerabilidade do Kremlin – primeiro quebrada em sua invasão inicial falhada – estilhaçada pela terceira vez nesta guerra.