Exatamente 40 anos atrás, uma nova era para os voos espaciais dos  Estados Unidos começou quando, em 12 de abril de 1981, o ônibus espacial Columbia, ou STS-1, entrou em órbita do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, no primeiro voo tripulado do programa.

A missão, que foi comandada por John Young – veterano dos voos espaciais, incluindo uma caminhada na lua, em 1972 –, teve ainda a participação de Robert Crippen, um ex-piloto de testes da Marinha dos EUA.

Além de ser a primeira espaçonave reutilizável da mundo, o STS-1 também registrou outra marca histórica naquele dia: foi lançado exatamente 20 anos depois que o cosmonauta russo Yuri Gagarin se tornou o primeiro humano a orbitar a Terra em sua nave espacial Vostock I, em 12 de abril de 1961.

O programa do ônibus espacial da Nasa continuou por pouco mais de 30 anos, com as naves Challenger, Endeavour, Discovery e Atlantis se juntando à frota. Juntos, os cinco orbitadores completaram 133 voos antes de serem aposentados em 2011.

Usado pela Nasa ao longo de 22 anos, o Columbia completou 27 missões antes de se desintegrar durante a reentrada perto do final de sua 28ª missão, sob o codinome STS-107, em 1º de fevereiro de 2003, resultando na morte de todos os 7 membros da tripulação.

Esse foi o segundo acidente fatal no programa de ônibus espacial da Nasa. Anos antes, em 1986, a nave Challenger explodir em pleno ar 73 segundos depois de seu lançamento, matando todos os 7 tripulantes.

Via-CNN